Hornear un pastel ya no es una emoción barata

El alto costo de los ingredientes significa que las golosinas caseras pueden ser costosas: así es como hacer que las opciones de bajo costo tengan un sabor dulce

Una deliciosa respuesta al aumento de los precios de los alimentos es: "Que coman pastel". Después de todo, ¿qué mejor manera de calmar el alma que combinando mantequilla, azúcar, huevos y harina para hacer una esponja perfectamente suave para el té?

Pero, incluso si fuera práctico, resulta que en estos días podemos permitirnos mucho menos pastel. Sí, la inflación de alimentos cayó el mes pasado, por primera vez en casi dos años. Pero eso no significa que los precios bajaron. Simplemente significa que subieron un poco menos rápido que el mes anterior.

Todavía es la segunda tasa más alta de inflación de alimentos desde que comenzaron los registros en 2005. Nuestra compra semanal es más cara que nunca, y no hay perspectivas de que los precios retrocedan.

En ninguna parte es esto más evidente que cuando se trata de repostería casera humilde. Tomemos como ejemplo la mantequilla, que ha llegado a los titulares recientemente. Arla, la cooperativa láctea con sede en Dinamarca, acaba de reducir el tamaño de sus paquetes de mantequilla Lurpak y Anchor de los 250 g estándar a 200 g; 200 g de Lurpak cuestan £ 2,15, mientras que 200 g de Anchor cuestan £ 1,80.

A simple vista, todo lo que la mayoría de nosotros tenemos tiempo en el supermercado, se ve muy bien al lado de la mantequilla de marca propia, que cuesta entre £ 1.89 y £ 2 por 250 g. "Vi el precio y pensé: 'Está bien', ya que los paquetes se ven muy similares desde el frente", dice Rachel Lucas, una panadera que consume 6 kg de mantequilla a la semana para su negocio, Sugar Moon Brownies. "No es hasta que los recoges que te das cuenta de que son más delgados. Los devuelvo directamente".

A continuación, huevos. Mis recibos de finales de 2019 (¡sí! Todavía los tengo) muestran que dos docenas de huevos de corral grandes de Sainsbury's cuestan 2,15 libras esterlinas. Ahora, te desharás de £3,60 por la misma caja. Eso es un aumento de £ 1,45, o el 67 por ciento, en solo tres años y medio. Esas £ 2.15 ganadas con tanto esfuerzo que desembolsó en 2019 para comprar 12 huevos, hoy le darían solo siete. Continúa: 200 g de azúcar costaban 15 peniques en 2019 y ahora cuestan 21 peniques; la harina leudante ha subido de 9 céntimos a 11 céntimos por 200 g.

Entonces ... ¿cómo fue que llegamos aquí?

La inflación realmente comenzó a aumentar cuando golpeó la pandemia, y el precio de nuestros comestibles hoy es más de una cuarta parte más alto que antes de Covid, lo que significa que las compras por valor de £ 1 a fines de 2019 ahora nos cuestan £ 1.26. El "shrinkflation" está de vuelta, con los fabricantes reduciendo los tamaños de los productos y manteniendo el mismo precio.

Tendemos a notar esto más con nuestras golosinas, y es más probable que nos quejemos de las barras de chocolate que se encogen (todavía me duele que se haya demostrado que las barras Mars son un 18 por ciento más pequeñas que en 1996). Pero ahora está afectando a todo tipo de productos, y es difícil no concluir que los fabricantes esperan que no nos demos cuenta.

En el último año, productos para untar como Flora, Bertoli y I Can't Believe It's Not Butter han reducido el tamaño de sus envases en un 10 %, de 500 ga 450 gy algunos supermercados han hecho lo mismo con sus propias marcas. Los helados Magnum en paquetes múltiples se han reducido de 110 g cada uno a 100 g, los paquetes de barras de chocolate Club y Penguin tienen capacidad para siete, en lugar de ocho, galletas cada uno, y Tesco ha reducido toda su gama de comidas preparadas en 50 g.

No se trata solo de alimentos: todo tipo de elementos esenciales cotidianos están siendo víctimas de la enfermedad del encogimiento. Un estudio realizado en septiembre de 2022 por trolley.co.uk para The Telegraph mostró que el papel higiénico se había vuelto un 15 por ciento más caro y también entregaba un 8 por ciento menos de sábanas. MoneySavingExpert.com, del campeón de consumo Martin Lewis, tiene un hilo completo dedicado al tema, lo que lo convierte en una lectura reveladora, ya que los contribuyentes con ojos de águila registran cambios como las bolsas de comida para gatos Whiskas (reducidas de 100 g a 85 g) y el jabón Dove que ahora viene en barras de 90 g, en lugar de 100 g. También está ocurriendo otro tipo de reducción furtiva, en calidad. Los pasteles de carne picada de la Navidad pasada fueron notablemente menos buenos que los años anteriores, ya que los fabricantes lucharon para igualar los precios mientras que el costo de los ingredientes se disparaba.

Los compradores no se dejan engañar: una encuesta encargada por Red Tractor el año pasado mostró que nuestra confianza en la calidad de los alimentos del supermercado ha bajado un 20 por ciento. ¿Se dio cuenta de que su galleta favorita tiene menos chispas de chocolate que el mes pasado, o que los huevos en una comida preparada ya no son de corral, o que el tocino en el quiche es más barato, danés de menor bienestar en lugar de británico? Este tipo de "reformulación del producto" es inevitable si los minoristas y los fabricantes quieren salvaguardar sus márgenes de beneficio. Durante los próximos meses, vigilaré de cerca la letra pequeña del empaque, incluso cuando esté oculta debajo de una solapa y sea tan pequeña que tenga que tomar una fotografía y ampliarla solo para leerla. ¿Conveniencia o conspiración? No podría comentar.

Entonces, ¿qué podemos hacer para abordar los crecientes costos de los alimentos sin dejar de comer bien?

A menudo se trata de reducir el consumo de proteínas caras como la carne y el pescado. Lucas dice que ahora come pescado una vez a la semana en lugar de tres veces, mientras que el chef Stephen Higginson, chef propietario de Square Bistro en Lisburn, Irlanda del Norte, cambió el bacalao por el coley.

"Es muy similar al bacalao, pero un poco más firme, menos escamoso. El bacalao ha subido un 30, 40 por ciento, mientras que el coley está a la mitad del precio". También evita las salsas de mantequilla tradicionales, debido a los altos costos y la necesidad de mantener precios razonables para los clientes. "En cambio, lo servimos con un buen aderezo con avellanas y aceite de colza o de oliva local", dice. Sobre todo, debe ser ágil y adaptable, continúa, "o quedará paralizado. Los precios cambian día a día".

Mientras Higginson se ocupa de que los precios de las papas suban un 70 por ciento, la experta en fermentación de Bristol, la Dra. Caroline Gilmartin, ha estado revisando la sección de vegetales para mantener bajos los costos. Ella congela los hallazgos que no se pueden comer de inmediato. "La semana pasada, compré cuatro bolsas de cavolo nero a 10 peniques la bolsa, las blanqueé y las congelé. Las verduras, que pueden ser un poco viscosas para una ensalada, siguen siendo excelentes para una sopa y, de nuevo, se congelan bien".

¿Su consejo final para ahorrar dinero en el supermercado?

"Evita el maldito lugar. Haz una lista de todo lo que tienes y úsalo primero". Los ingredientes que acumulan polvo en el armario o la escarcha en el congelador son algo con lo que la mayoría de nosotros podemos identificarnos: un vistazo rápido a mi despensa revela un exceso de artículos apenas usados, incluido eneldo seco (bien podrían ser recortes de césped) y una docena de diferentes tipos de vinagre.

El escritor de Devon, Orlando Murrin, tiene la misión de detener la permanencia de la comida. "Sigo probando nuevas recetas con entusiasmo, pero es menos probable que compre ingredientes especializados (p. ej., media cucharadita de esto o aquello) cuando no estoy convencido de que supondrán una diferencia apreciable".

Puede haber una ligera pérdida de autenticidad pero, "Estoy desperdiciando menos". La vendedora de antigüedades Sasha Wilkins (@foundbysashawilkins en Instagram) me cuenta sobre dos intercambios que adoptó durante el encierro cuando el dinero era "muy escaso" y ha mantenido a medida que aumentan los costos: "sal de mesa para toda la cocina en lugar de simplemente buscar Maldon sin pensar en cerdo salado, que ahora es solo para terminar, y cafetière [café] en lugar de cápsulas la mayoría de los días". Como muchos de nosotros, también dejó de comprar latas de frijoles para cocinarlos y congelarlos.

Sobre el tema de cambiar los hábitos de compra, cambiar a marcas propias más baratas puede tener sentido, pero como descubrí por mi cuenta, las marcas económicas no tienen un buen valor garantizado.

Tome el queso duro al estilo italiano Mary Ann's Dairy de Sainsbury's. Cuesta £ 2,80 por un bloque de 200 g, o £ 14 / kg. Pero el Grana Padano adecuado cuesta solo £ 15 / kg en el mismo supermercado, y con su mejor sabor necesitará menos. Por cierto, usar Grana Padano como sustituto del parmesano ultra caro (alrededor de £ 25 / kg) es el tipo de truco al que recurren incluso los italianos. Grana no tiene la misma profundidad de sabor, pero le dará un peso sabroso de todos modos.

En cuanto a nuestro pastel, hay formas de reducir el costo. El combustible sigue siendo un problema, ya que cuesta más de 33 peniques por kilovatio hora (kWh) en la mayor parte del país, en comparación con alrededor de 19,4 peniques por kWh antes de la pandemia y la guerra de Ucrania. Eso casi duplica el costo de hornear la esponja, de 19 peniques a 33 peniques. Apagar el horno 10 minutos antes y dejar que el pastel termine con el calor residual ayudará a ahorrar combustible y dinero.

También podría buscar alternativas a la mantequilla, ya que es uno de los ingredientes más costosos. Debido a que la margarina contiene emulsionantes químicos, dará un resultado más ligero que la mantequilla: Mary Berry confía en ella. Sin embargo, su bizcocho no tendrá el mismo sabor, y una lectura de la lista de ingredientes en el paquete de margarina es bastante poco apetecible. Si está tratando de evitar los alimentos ultraprocesados, ¿y quién no? – entonces un aceite de oliva suave o aceite de colza es otra opción. Necesitarás menos, ya que la mantequilla tiene aproximadamente un 80 % de grasa, mientras que el aceite tiene casi un 100 %. Por lo tanto, un bizcocho de cuatro huevos necesita 160 g de aceite (alrededor de 175 ml) que (basado en el aceite de oliva virgen extra de Sainsbury's a £ 11,90 por 2 litros) cuesta alrededor de 99 peniques, en lugar de 200 g de mantequilla a alrededor de £ 1,51. Si opta por el aceite vegetal regular, será aún más barato.

Si bien muchos de nosotros preferiríamos olvidar la pandemia, hay algunas de esas recetas para la escasez de alimentos que vuelven a tener sentido ahora.

El pastel de agua italiano, un pastel sin huevo y sin mantequilla sobre el que escribí cuando la escasez de alimentos llegó por primera vez en 2020, es suave y tierno en lugar de delicadamente elástico y mantecoso como una esponja Victoria. Pero es delicioso con crema y mermelada, y usa solo harina, azúcar, aceite y agua, además de ralladura y jugo de limón o naranja para darle sabor.

Sin embargo, por el momento, vamos a estar obligados a hacer compras cuidadosas y mirar los bordes de los estantes de los supermercados para encontrar el precio por 100 g. "Cheque, cheque, cheque", dice Lucas. "Ya me he acostumbrado".

Por el lado positivo, ese bizcocho casero sigue siendo más barato que comprar uno ya hecho. Hornear y comer pasteles todavía tiene sentido.